La MDC est une maladie mortelle du système nerveux central du cerf, du wapiti, de l’orignal et du caribou, qui appartiennent à la famille des cerfs (cervidés). La maladie est causée par une ou plusieurs souches de protéines auto-propagées, appelées prions. Les prions, une fois transmis, commencent à se répliquer, d’abord dans le système immunitaire (ganglions lymphatiques et amygdales) et plus tard, dans le cerveau, la moelle épinière et d’autres organes. Elle appartient à un groupe de maladies appelées encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST). Les EST ont tendance à être spécifiques à une espèce et les scientifiques pensent que la plupart ne sont pas naturellement transmissibles entre différentes espèces.
La MDC a été trouvée dans des populations de cerfs, de wapitis et d’orignaux sauvages en Saskatchewan et en Alberta et dans de nombreux États américains. Il y a également eu des éclosions de MDC dans des élevages de cerfs et de wapitis en Saskatchewan, en Alberta et au Québec et dans de nombreux États américains.
Quels sont les symptômes de la maladie et un animal infecté peut-il être guéri?
Aux premiers stades, les animaux infectés peuvent sembler normaux, alors qu’ils propagent la maladie. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les animaux ont tendance à être moins alertes et moins craintifs, avec un aspect général malsain et une perte de poids évidente. À mesure que la maladie progresse, les animaux infectés deviennent très maigres et mal coordonnés, avec des oreilles et la tête tombantes, ne sont pas conscients de leur environnement et ont souvent une bave excessive. À ce stade, la mort est proche.
On ne peut pas guérir la MDC. Elle est toujours mortelle, les animaux mourant généralement dans les deux à trois ans et parfois jusqu’à cinq ans ou plus à partir du moment de l’infection.
Comment la MDC se propage-t-elle?
Les animaux infectés peuvent excréter des prions par la salive, les matières fécales et l’urine. Même leur carcasse peut être contagieuse. Les animaux sont infectés par transmission directe (d’animal à animal) ou par transmission indirecte à partir de prions déposés dans l’environnement. Il convient de noter que les prions peuvent survivre dans l’environnement pendant une période prolongée (peut-être cinq ans ou plus.)
Les humains ou le bétail peuvent-ils contracter la MDC?
À l’heure actuelle, il n’y a aucune preuve directe que la MDC puisse se propager chez les humains ou les animaux, ou d’autres membres de la famille des cervidés, bien que les connaissances scientifiques dans ce domaine évoluent encore. L’Organisation mondiale de la santé, Santé Canada, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et de nombreuses autres agences de santé publique recommandent de ne pas manger de viande provenant d’animaux infectés à la MDC. Les données disponibles suggèrent que le risque de transmission à l’homme est faible, mais il n’est pas nul. Ces agences de santé publique recommandent également de ne pas donner de viande ou d’autres parties de cervidés infectés par la MDC à d’autres animaux.
