Les zones riveraines et les milieux humides
Le rôle et l’importance des zones riveraines au Manitoba
Qu’est-ce qu’un milieu humide?
Les milieux humides présentent une variété de formes, mais tous ont en commun de s’assécher de temps à autre. La fréquence d’assèchement ou d’inondation est l’un des nombreux facteurs qui déterminent le type de milieu humide d’une région particulière. Le Manitoba est la province canadienne abritant une densité de milieux humides parmi les plus élevées.
Quels genres de milieux humides trouve-t-on au Manitoba?
Les cuvettes des Prairies. Le retrait des glaciers a créé une grande densité de milieux humides caractéristiques de notre paysage agricole. Ces milieux humides de taille réduite et de faible profondeur peuvent rester secs pendant de très longues périodes, mais ils contribuent à contrôler les inondations et constituent des habitats clés pour la sauvagine et d’autres animaux sauvages des Prairies. Le Manitoba a perdu de 40 % à 70 % de ces milieux humides depuis le début de la colonisation européenne.
Les milieux humides riverains. Certains milieux humides se trouvent sur le bord des rivières et des lacs.
Les milieux humides des deltas. Les embouchures des rivières peuvent créer des conditions propices à la formation de milieux humides. Le delta de la rivière Saskatchewan, au Manitoba et en Saskatchewan, est le plus gros delta d’eau douce du continent.
Les marais et tourbières. Les régions du sud-est, du centre et du nord du Manitoba possèdent de vastes milieux humides où se sont accumulés des dépôts de tourbe au fil du temps. La végétation des marais et tourbières se compose de carex et d’herbes, de mousses, d’arbustes et d’épinettes noires. L’industrie de l’extraction de la tourbe exploite des tourbières au Manitoba.
Les milieux humides côtiers. Le Manitoba compte de grandes zones de milieux humides salins sous l’influence du flux et du reflux de l’eau de mer le long de la baie d’Hudson. Ces milieux humides sont importants pour la nidification et la migration de la sauvagine, particulièrement des outardes et des oies des neiges.
Pourquoi les milieux humides sont-ils importants?
La qualité de l’eau. On désigne souvent les milieux humides comme étant les « reins du paysage terrestre » en raison de leur capacité à filtrer les eaux de surface. Si de l’eau transportant du limon ou d’autres sédiments s’écoule dans un milieu humide, une grande partie de ces matériaux se déposeront avant que l’eau ne quitte le milieu humide. La végétation des milieux humides peut également retenir les nutriants et les contaminants susceptibles de se dissoudre dans l’eau.
Le contrôle des inondations. Les milieux humides sont généralement à leur niveau le plus bas durant l’hiver, ce qui signifie qu’ils ont la capacité de stocker de grandes quantités de neige fondue et d’eaux de ruissellement. Les bassins hydrographiques qui comptent des milieux humides subissent moins d’inondations que ceux dont les milieux humides ont été asséchés. Certains milieux humides peuvent également reconstituer les réserves d’eau souterraine.
Un habitat pour la faune terrestre et aquatique. Les milieux humides comptent parmi les réserves naturelles les plus productives de nos régions. Cette productivité attire une grande variété d’oiseaux, de mammifères, de reptiles, d’amphibiens, de poissons, d’invertébrés et de plantes.
De nombreux poissons et animaux sauvages dépendent des milieux humides. Des espèces de poissons ont besoin des milieux humides comme lieu de fraie et aire de croissance. De façon générale, les milieux humides permettent d’améliorer la qualité des eaux de surface des lacs et des rivières afin que ceux-ci puissent abriter des espèces aquatiques.
Des centaines d’espèces d’oiseaux, particulièrement la sauvagine et d’autres oiseaux aquatiques, dépendent des milieux humides à un moment ou un autre de leur cycle de vie. Les cuvettes des Prairies sont particulièrement importantes pour les populations de sauvagine continentale.
L’agriculture. Les milieux humides peuvent constituer une importante source d’eau pour l’industrie agricole, particulièrement pour les producteurs de bétail. Ils s’avèrent également une bonne source de fourrage pour le bétail, notamment pendant les années de sécheresse.
Le développement économique. Les activités de chasse et de piégeage dans les milieux humides peuvent générer une activité économique importante à l’échelle locale, particulièrement dans les régions rurales et éloignées. Des milieux humides comme le marais d’Oak Hammock ont permis de développer des avenues d’écotourisme.
Le changement climatique. De nombreux milieux humides sont reconnus comme d’importants puits de carbone et jouent à cet égard un rôle clé dans le contrôle des émissions de dioxyde de carbone et d’autre gaz à effet de serre.
Le marais d’Oak Hammock
Qu’est-ce qu’une zone riveraine?
Les zones riveraines sont des aires transitionnelles situées le long des berges des cours d’eau, des rives des lacs et des milieux humides. Souvent décrites comme « plus humides que sèches », mais « plus sèches qu’humides », ces zones produisent des communautés végétales uniques. Les zones riveraines saines peuvent contenir toutes sortes de combinaisons d’arbres, d’arbustes et d’herbes, selon les conditions locales. Elles produisent une végétation plus luxuriante que les terres sèches environnantes en raison de meilleurs sols et de la présence d’eau. Lorsqu’elles sont en bonne santé, les zones riveraines remplissent de nombreuses fonctions importantes dans nos bassins hydrographiques.
Le rôle des zones riveraines
En ce concerne la qualité de l’eau, les zones riveraines constituent la dernière ligne de défense à l’égard de l’eau qui s’écoule des terres jusque dans nos lacs et nos cours d’eau. Elles sont extrêmement importantes pour la faune. Les zones riveraines saines ont plusieurs fonctions importantes :
Retenir les sédiments. Les zones riveraines ralentissent le débit de l’eau tout en contribuant à la débarrasser des sédiments qu’elle contient avant qu’elle n’atteigne le plan ou le cours d’eau.
Servir de filtre et de zone tampon. En plus d’éliminer les sédiments, la végétation riveraine peut retenir les nutriants et les agents pathogènes microscopiques présents dans les eaux de ruissellement. Selon des études, les « zones tampons » riveraines saines permettent d’éliminer des eaux de ruissellement un pourcentage élevé d’agents pathogènes et de nutriants polluants.
Constituer et préserver les berges. En retenant les sédiments et en fixant les sols grâce à leur système radiculaire étendu, les communautés végétales permettent d’empêcher les berges de s’éroder de façon excessive.
Conserver les eaux de crue et l’énergie. Les zones riveraines inondées agissent comme une soupape de sûreté dans le bassin hydrographique parce qu’elles ralentissent le débit de l’eau, réduisent la taille d’une inondation en aval et diminuent la puissance destructrice du courant. Lorsque la vitesse du courant double, sa capacité d’érosion est quatre fois plus élevée, et sa capacité de transporter des sédiments, soixante-quatre fois plus élevée.
Reconstituer les eaux souterraines. Les zones riveraines peuvent aider à maintenir les nappes phréatiques locales.
Maintenir la biodiversité. Dans les Prairies, on estime que les zones riveraines, qui constituent moins de 5 % de la superficie totale, contiennent la majorité de la biodiversité restante. Dans certaines régions, les zones riveraines sont les seules réserves naturelles restantes.
Créer la production primaire. La végétation des zones riveraines peut être récoltée de manière durable pour constituer, par exemple, du fourrage pour le bétail ou du bois de feuillu à valeur élevée.
Qu’est-ce qu’une zone riveraine saine?
En termes simples, c’est une zone riveraine qui remplit les fonctions écologiques décrites ci-dessus. Dans une zone riveraine saine, les arbres, les arbustes ou les herbes ont une croissance vigoureuse, les berges des cours d’eau s’érodent normalement et les perturbations des humains ou du bétail ne sont pas excessives. De plus, les zones riveraines saines peuvent recevoir l’eau des cours d’eau pendant une inondation normale.
On reconnaît une zone riveraine perturbée à certains signes clés comme la perte de végétation naturelle (quantité, nombre d’espèces et largeur de la zone riveraine) et une érosion excessive des berges.
Dans la mesure où les zones riveraines sont essentielles à la santé de nos eaux de surface et qu’elles constituent souvent les seules réserves naturelles qui restent dans certaines régions, le recours à des pratiques appropriées en matière d’utilisation des terres est particulièrement important pour conserver ou améliorer leurs fonctions et leur valeur.
